Многолучевой эхолот используется для высокопроизводительной площадной съёмки дна, распространяя акустические импульсы (лучи) веером, таким образом захватывая широкую полосу дна за один проход.

Измеряя наклонные расстояния от дна до приёмной антенны, а также угловое отклонения каждого луча МЛЭ вычисляет глубину по каждому лучу. В дальнейшем информация о глубинах и их координатах используется для построения цифровой модели рельефа дна в специализированном ПО.

Кроме того, МЛЭ позволяют создавать сонограмму (сходна с сонограммой ГБО) на основе информации измеренной интенсивности отражённого сигнала