Многолучевой эхолот используется для высокопроизводительной площадной съёмки дна, распространяя акустические импульсы (лучи) веером, таким образом захватывая широкую полосу дна за один проход.
Измеряя наклонные расстояния от дна до приёмной антенны, а также угловое отклонения каждого луча МЛЭ вычисляет глубину по каждому лучу. В дальнейшем информация о глубинах и их координатах используется для построения цифровой модели рельефа дна в специализированном ПО.